Nach der Wahl zum Generalsekretär der Kommunistischen Partei der Sowjetunion (KPdSU) im März 1985 veränderte er mit seiner Politik von Glasnost (Offenheit) und Perestroika (Umgestaltung) die Welt. Heute leitet Gorbatschow in Moskau eine nach ihm benannte Politikstiftung.

Sein Name steht auch für eine historische atomare Abrüstung, die er mit US-Präsident Ronald Reagan auf den Weg brachte. Als die Sowjetunion aber 1991 zerfiel, ging auch die Ära Gorbatschow zu Ende. International ist der Ex-Präsident bis heute ein gefragter Diskussionsgast. In der russischen Tagespolitik allerdings ist seine Stimme kaum zu vernehmen. Viele seiner Landsleute sehen Gorbatschow als Zauderer, der das Land ins Chaos gestürzt habe.