Karl-May-Festspiele in Bad Segeberg und Elspe sind deutschlandweit bekannt, doch Winnetou, Old Shatterhand und Sam Hawkins standen viele Jahre auch in Ratingen auf der Bühne. Bereits 1949 – und damit einige Jahre vor dem Start in Bad Segeberg und Elspe – hauchten die Veranstalter Karl Mays Helden auf der Naturbühne am Blauen See Leben ein.

In dem Stück „Old Shatterhand“ traten damals Akteure wie Bernd Nesselhut (Old Shatterhand) und Fritz Theuring (Old Wabble) auf. Nach zwei Spielzeiten war zunächst Schluss, doch in den 1960er-Jahren versuchte Ratingen es erneut mit Karl May, bevor Gastspiele der Karl-May-Festspiele im sauerländischen Elspe mit Stars wie Pierre Brice und Claus Wilcke für zahlreiche ausverkaufte Vorstellungen sorgten. Die Karl-May-Zeit in Ratingen endete nach der Spielzeit 1994 – seitdem sind Winnetou und Co. am Blauen See Geschichte.

An die abenteuerliche Ratinger Karl-May-Story erinnert nun ein Buch aus dem Karl-May-Verlag Bamberg. Mit dem ersten von drei Bänden startet der seit 1913 bestehende Verlag die neue Buchreihe „Karl May auf der Bühne“, die die Geschichte der zahlreichen Theateraufführungen mit Karl Mays Traumwelten aufrollt. Bereits seit den 1950er-Jahren haben Karl-May-Festspiele von Bad Segeberg bis Elspe Tradition. Hunderttausende pilgern Jahr für Jahr, derzeit unterbrochen durch die Corona-Pandemie, zu mehr als zehn Freilichtbühnen im deutschsprachigen Raum. Stars wie Pierre Brice, Alexander Klaws, Gojko Mitic, Wayne Carpendale oder Claus Wilcke hauchten Karl Mays Figuren in zahlreichen Bühnenfassungen Leben ein.

Winnetou zum Anfassen – das begeisterte das Publikum allerdings schon lange, bevor Karl Mays Apatschenhäuptling erstmals über die Freilichtbühnen ritt. So reicht die Bühnengeschichte zurück bis zu Karl Mays Lebzeiten, und Winnetou war bereits in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts ein Dauerbrenner auch an Theaterhäusern – mit Akteuren wie Will Quadflieg, Hans Otto und Paul Klinger. Dem Phänomen der zahlreichen Karl-May-Inszenierungen widmet sich nun die neue Buchreihe. Der erste Band – im Großformat 21 mal 29,7 Zentimetern und mit zahlreichen, teils bislang unbekannten Fotos – behandelt unter anderem die Erfolge auf der Felsenbühne Rathen im Elbsandsteingebirge während des Zweiten Weltkriegs und auch davor, die Story der Karl-May-Spiele Bad Segeberg (seit 1952) und die Geschichte der Karl-May-Stücke auf der Naturbühne Blauer See in Ratingen, wo über Jahrzehnte die Karl-May-Festspiele gastierten. Die Autoren thematisieren darüber hinaus frühe Winnetou-Dramatisierungen in den 1930er- und 1940er-Jahren sowie weitere Festspiele, die bis zum Beginn der Karl-May-Filmwelle der 1960er Jahre entstanden. Bernhard Schmid, Geschäftsführer des Karl-May-Verlags: „Mit unserer Buchreihe über die Geschichte der zahlreichen Karl-May-Inszenierungen widmen wir uns erstmals umfassend Karl-May-Festspielen und Projekten an klassischen Theatern im gesamten deutschsprachigen Raum. Die Vielfalt der Spielorte und Theaterstücke ist erstaunlich: Winnetou und Co. wurde nicht nur auf Bühnen in Großstädten wie Berlin, Hamburg und Wien Leben eingehaucht, sondern auch in der Provinz. Die Erfolge der Festspiele in Bad Segeberg, Elspe oder Rathen der letzten Jahre zeigen uns, dass es möglich ist, nach wie vor auch ein jüngeres Publikum für Karl May zu gewinnen.“ Karl-May-Fans dürfen sich auf eine Fortsetzung der Buchreihe freuen. Die Veröffentlichung des zweiten und dritten Bandes ist für Ende dieses Jahres sowie für das Jahr 2022 geplant. Dabei werden auch zahlreiche weitere Inszenierungen behandelt, ob in Ost- und Süddeutschland, Österreich, der Schweiz oder in Tschechien.