Naumans umfangreiches Werk schließt Bilder, Skulpturen, Installationen, Filme und Videos ein. Er beherrscht die Stilpalette vom kargen Minimalismus bis zur intellektuell-kalkulierenden Konzeptkunst souverän. In den experimentierfreudigen 60er Jahren herangewachsen, nutzt Nauman Fiberglas, Gipsverbände, und Performance als Ausdrucksmittel, meist um Missstände in Gesellschaft und Natur anzuprangern.

Gleich bleiben seine Themen: Gewalt, Tod, Liebe, Sexualität, Isolation, Entfremdung, Gefühlskälte. „Enttäuschung und Wut über die conditio humana“ hätten ihn ins Atelier getrieben, hat Nauman einmal gesagt. Folglich scheut er kein Tabu, um ins Bewusstsein des Betrachters zu dringen. In dem Video „Bouncing Balls“ (1969) lässt er eine Stunde lang seine Hoden auf dem Boden tanzen. In einem anderen Video, „Violent Incident“ (1982), bringen sich ein Mann und eine Frau nach heftigem Wortstreit gegenseitig um.

In Deutschland machte der US-Künstler 1968 bei der documenta 4 erstmals auf sich aufmerksam. Schon bald wurde er neben Joseph Beuys als einflussreichster zeitgenössischer Künstler gefeiert. Sein Neonobjekt „Violins Violence Silence“ (1981) erzielte 2009 bei der Sotheby’s-Auktion den Rekordpreis von vier Millionen Dollar.

Nauman gehört zu denen, die ihre Werke in Serie verbreiten. Die Präsenz in Museen weltweit und häufige Ausstellungen machen ihn fast allgegenwärtig. Bemerkenswert ist der seit 2010 im Hamburger Bahnhof in Berlin installierte „Room with My Soul Left Out, Room That Does Not Care“ (Raum ohne meine Seele, Raum, dem das egal ist).

Der studierte Mathematiker und Physiker Nauman lebt mit seiner Frau zurückgezogen auf einer Pferdefarm in den Bergen von New Mexico. Er bekennt sich als leidenschaftlicher Jäger und angelt auch gern in der Freizeit.