Der 1930 in Nordsyrien als Ali Ahmad Sa'id Esber geborene Adonis erregte vor allem in den 1960er und 70er Jahren mit seinen Essays Aufsehen. Darin sprach er sich gegen Fanatismus und Despotie aus. Zeitweise war er wegen seiner politischen Aktivitäten inhaftiert. 1956 zog er nach Beirut, seit 1986 lebt er in Paris.

Nach Darstellung der Jury erhielt Adonis die Ehrung „für seine eminente dichterische Begabung, für seinen Kosmopolitismus und für seinen Beitrag zur Weltliteratur“. Adonis sei „ein leidenschaftlicher Rebell gegen die geistige Erstarrung der arabischen Kultur“. Roth sagte: „Sein literarisches Werk ist grundiert, ja geradezu durchdrungen von den Welten der Freiheit, der Gewaltenteilung, den Rechten der Frau und dem Dialog zwischen Orient und Okzident.“

Sartorius bezeichnete Adonis als einen Weltbürger, der „sehr früh erfahren haben muss, dass sein kulturelles Erbe nicht auf den Islam beschränkt ist, sondern weit darüber hinausgeht“. Er verweigere sich der herkömmlichen Rolle als Dichter, setzte stattdessen auf Wandel und auf stete Veränderung. „Adonis möchte einen befreiten Islam, der die heutigen Imame entmachtet und an die unkonventionellen vorislamischen Denker des frühen Mittelalters anschließt“, sagte Sartorius. „Vor allem aber möchte er eine freie, eine befreite Gesellschaft.“

Der Preis wird alle drei Jahre am Geburtstag Goethes - dem 28. August - in der Paulskirche an eine Persönlichkeit verliehen, „deren schöpferisches Wirken einer dem Andenken Goethes gewidmeten Ehrung würdig ist“. Frühere Preisträger sind der Psychoanalytiker Sigmund Freud, der Dichter Thomas Mann, der Literaturkritiker Marcel Reich-Ranicki, der Schriftsteller Amos Oz und die Choreografin Pina Bausch. Erster Goethepreisträger war im Jahr 1927 Stefan George.