Auslöser war Tropensturm „Washi“, der in der Nacht zu Samstag über die Insel Mindanao 800 Kilometer südlich von Manila hereinbrach. Zwölf Stunden Dauerregen ließen die Flüsse anschwellen. In der Nacht trat das Wasser über die Ufer und rauschte teils meterhoch durch die Straßen und Ortschaften. Die meisten Opfer wurden im Schlaf überrascht.

Polizei, Zivilschutz, Soldaten und freiwilligen Helfern bot sich ein Bild des Grauens: Die Wassermassen haben Schneisen der Verwüstung hinterlassen, die an Tsunami-Schäden erinnern. Über hunderte Meter ist alles fortgerissen: Häuser, Autos, Bäume Strommasten. Vielerorts türmten sich Schutt und Geröll meterhoch. Besonders schwer getroffen waren die beiden Küstenstädte Cagayan de Oro und Iligan mit zusammen 900 000 Einwohnern. Nach Angaben der Generalsekretärin des Roten Kreuzes kamen allein dort 552 Menschen ums Leben. Zahlreiche weitere Ortschaften waren betroffen.

Am Sonntagabend wurden noch 808 Menschen vermisst - allerdings war es im Chaos der Bergung und Aufräumarbeiten schwierig zu sagen, ob einige der Vermissten nicht unter den Toten oder geflüchtet waren. Man hoffe, weitere Menschen retten zu können, sagte Zivilschutzleiter Benito Ramos. „Wir müssen annehmen, dass die Vermissten leben, deshalb sind die Rettungskräfte hier.“Da auch viele Opfer ins Meer gespült worden seien, könne es Tage dauern, bis die Leichen wieder auftauchen, sagte Ramos. „Es wird einige Zeit brauchen, diese Aufgabe abzuschließen.“